¿Qué es un experimento mental?
Un experimento mental es una herramienta utilizada para el estudio de conceptos y teorías. El método de los experimentos mentales es muy utilizado por científicos teóricos y por filósofos. Se trata de situaciones imaginarias, ejercicios mentales controlados, en los que se pone a prueba mediante un caso hipotético la coherencia de una teoría o se estudian los límites de algún concepto. Los experimentos mentales son utilizados sobre todo en física, matemáticas y en derecho. En el campo de la filosofía son muy comunes en ética, filosofía de la mente y filosofía del lenguaje. En cualquier caso, para comprender mejor qué es un experimento mental presentaremos dos de los más famosos de la historia de la filosofía.
Cerebros en una cubeta
1. Las paradojas de Zenón
Las paradojas de Zenón figuran entre los experimentos mentales más antiguos de los que se tiene constancia. El objetivo de Zenón de Elea (490-430 a. C.) al proponer sus experimentos mentales es demostrar que las tesis de su maestro Parménides son ciertas. Estas tesis son que no existe el movimiento y que los datos de los sentidos son ilusorios. Para mostrar esto, Zenón presentó dos experimentos mentales: la paradoja de la flecha y la carrera de Aquiles y la tortuga.
En la paradoja de la flecha Zenón nos propone imaginar una flecha que es lanzada. La flecha está en una posición determinada en cada momento de tiempo. En el caso de que esos momentos de tiempo sean pequeños, entonces la flecha no tendrá tiempo de moverse. Por otra parte, en los siguientes momentos la flecha seguirá en reposo, por las razones anteriormente aducidas. Así que la flecha está en reposo todo el tiempo y el movimiento es imposible.
En la paradoja de Aquiles y la tortuga, Zenón nos pide que imaginemos una carrera entre Aquiles, el gran corredor aqueo, y una tortuga, animal lento por naturaleza. Aquiles, muy seguro de que vencerá a la tortuga le deja a esta algo de ventaja. Ahora bien, razona Zenón, cuando Aquiles llegue a la posición en la que se encontraba la tortuga al salir él, esta habrá avanzado un tramo. Para cuando Aquiles llegue a esa nueva posición, la tortuga habrá avanzado nuevamente un tramo, por pequeño que sea. Cuando Aquiles llegue a esta posición, la tortuga, etc.
2. Los cerebros en una cubeta de Hillary Putnam
Hillary Putnam (1926) ideó este experimento mental con la idea de refutar el realismo metafísico, el cual tendría la consecuencia de que deja un vacío entre nuestros contenidos conceptuales sobre el mundo y el mundo tal y cómo es realmente. Putnam nos pide que imaginemos que somos cerebros en una cubeta. Un científico maligno mantiene vivos los cerebros, en una cubeta con líquidos y nutrientes para ello. Además, está conectado con cables, de tal modo que todo lo que creemos nuestro entorno es en verdad un producto de la realidad virtual. Ahora bien, argumenta Putnam, dado que el significado de los términos que utilizamos para formular que «somos cerebros en una cubeta» depende de la convención de llamar «cerebro» y «cubeta» siempre a lo mismo y, dado que por principio nunca hemos visto un cerebro real, ni una cubeta, sino las imágenes virtuales de cerebros y cubetas, se sigue que cuando decimos «somos cerebros en una cubeta» queremos realmente decir que «somos las imágenes de cerebros en imágenes de cubetas». Es decir, un cerebro en una cubeta no podría decir «soy un cerebro en una cubeta».