¿Qué es un individuo?

Hoy ha muerto mi teléfono móvil. Lo importante no es su fallecimiento, sino el hecho de que mi móvil es un individuo. Cuando digo que mi móvil es un individuo estoy diciendo que es un miembro de la clase de los móviles distinto de todo otro miembro de la misma clase. A diferencia de mi teléfono móvil, mi perra sigue viva. Pero lo importante no es esto, sino el hecho de que mi perra es también un individuo. Decir que mi perra es un individuo es decir que ella es un miembro de la clase de los perros (o de los mamíferos, los animales, los cuadrúpedos, etc.), distinto de cualquier otro miembro de la clase.

Un pastor esquilando a una oveja. Esquilar ovejas puede servirnos para individuarlas.

Principios de individuación

Un principio de individuación es un principio que nos permite distinguir y aislar a los miembros de una clase. Por ejemplo, tenemos la clase de las ovejas y contándolas podemos distinguir unos de otros a los miembros de este grupo. También podemos esquilarlas. Esquilar a las ovejas es también una buena forma de individuarlas. En general, no hay un único principio de individuación para todo individuo.

¿Qué ocurre cuando no tenemos algún principio de individuación?

A veces ocurre que no podemos individuar a los miembros de una clase, es decir, que no podemos distinguir a unos de otros. Por ejemplo, si pensamos en la clase de las salamanquesas brillantes posibles. En este caso no tenemos manera de contar a los miembros de esta clase. Tampoco hay manera de esquilarlos o de ponerles un sombrero (este podría ser otra manera de individuar ovejas, personas, esferas de plastilina, etc.). En este caso no podemos admitir que hay individuos de tal clase o, en todo caso, estaremos ante un tipo de entidades menos reales que las entidades individuables, esto es, aquellas para las cuales tenemos un procedimiento que nos permite aislarlas unas de otras. Tal vez podamos decir que son entidades posibles o subsistentes o entidades mentales, etc. Todo depende de la ontología que cada cual esté dispuesto a admitir.

Lenguaje e individuos

Una forma de individuar a los miembros de una clase es poniéndoles un nombre, como hemos hecho en el caso de los números naturales o con las provincias de España. Cada uno de estos individuos tiene un nombre. Y así distinguimos unos de otros y aislamos a cada uno de todos los demás. Otro modo habitual de individuar entidades es mediante descripciones definidas. Una descripción definida es una descripción que tiene la forma «el tal y tal». Un ejemplo de descripción definida puede ser «la ciudad de los canales», «el más alto de la clase» o «el pico más alto del mundo». Son descripciones que identifican a un único objeto, distinguiéndolo de todos los demás.

Pero, sin duda alguna, son expresiones demostrativas como «esto» y «yo» las que mejor sirven para individuar entidades. Si tengo dos ovejas y me refiero a una de ellas señalándola y diciendo «esta», la distingo y aíslo de todas las demás de una forma unívoca. Igualmente ocurre cuando utilizo la palabra «yo».