Pascal y el Descubrimiento del Vacío

El vacío existe y está lleno

Pascal (1623-1662), matemático, físico, teólogo e inclusive moralista; fue también un filósofo cuestionado, debido principalmente a su poco interés en arribar a conclusiones y por no ser para nada sistemático.

Una de las disputas más célebres de su época se refería a la existencia del vacío. Desde el punto de vista filosófico si el vacío existe, la nada tiene la misma importancia que el ser.

La postura tradicional concebía que el vacío como concepto no tenía sentido, aunque Galileo había demostrado que el agua se elevaba por el accionar de una bomba hasta un punto, lo cual contradecía la negación del vacío.

Para Pascal no se trataba de la existencia o no del vacío sino el de otorgar importancia al nuevo método científico de experimentación y observación y no sólo a las leyes de la lógica.

Para Ëstienne Noël, maestro y amigo de Pascal, se trataba más bien de llegar a saber qué clase de cuerpo era aquello que se consideraba vacío, ya que tiene la propiedad de transmitir la luz con refracciones y reflexiones además de retardar el movimiento de cualquier cuerpo, tal como se puede ver en el descenso del mercurio al dar vuelta el tubo de ensayo, en cuya parte superior se ha producido el vacío.

Agregaba, que este vacío es en realidad un cuerpo como cualquier otro, dotado de cualidades corporales, y lo que hacía falta conocer es qué clase de cuerpo era.

Pascal pidió a su cuñado, Florin Périer, que realizara el mismo experimento que había realizado Torricelli en 1644 en el que demostraba la existencia del vacío.

Consistía en introducir un tubo con mercurio abierto de un lado, dentro de un recipiente conteniendo el mismo líquido, de manera que al darlo vuelta se produciera un espacio, aparentemente vacío, que mantuviera el mercurio en suspenso.

Tradicionalmente era que una materia desconocida e invisible ocupaba ese espacio vacío; sin embargo Pascal, como Torricelli pensaban que se trataba más bien de una cuestión física y no conceptual, por lo tanto cualquier explicación debería darla la física.

Todas las experiencias demostraron lo mismo, el vacío es el resultado del peso y la presión del aire.

Pascal escribió tres breves tratados sobre sus experimentos sobre el vacío hasta formular la teoría del equilibrio hidrostático: la presión que produce un líquido contenido en un recipiente cerrado se transmite en todas direcciones, demostrando que el aire responde a las mismas leyes que los líquidos.

Es el mismo principio que se repite cuando succionamos un líquido con una pajita, cuando disminuye la presión dentro de tubo y se eleva la presión sobre el líquido que se encuentra al otro extremo, haciendo que éste suba hasta la boca.

Descartes afirmaba que Pascal tenía demasiado vacío en su cabeza, en alusión a sus experimentos.

Junto con las ideas de infinito y de azar, el descubrimiento del vacío muestra la ideología de toda una época empeñada en equiparar la nada con el ser.