¿Qué es una hipótesis?

Una hipótesis es una especulación, conjetura o afirmación que se propone, sobre la base de los datos y la información disponible, como una solución posible a un problema. La hipótesis ha de ser demostrada para que pueda ser aceptada. Por su parte, la prueba de una hipótesis se suele dar mediante diversos métodos, tales como la argumentación, la experimentación, la observación, etc. Aunque generalmente se asocian a la ciencia, las hipótesis se utilizan a todos los niveles de la vida y por todo el mundo. Cuando alguien dice «si te dejas la estufa encendida por la noche, tu casa se incendiará» está formulando una hipótesis de andar por casa.

1. El método hipotético-deductivo

A la base del método hipotético-deductivo están las hipótesis. Este sería el método científico a ojos de Karl R. Popper. Según este punto de vista, una teoría científica es una hipótesis general, del tipo «Todas las aves ponen huevos», a partir de la cual se pueden inferir enunciados particulares, «las alondras ponen huevos». Luego, observando el caso particular, si las alondras ponen o no huevos, se confirma o falsifica la hipótesis. Tal y como Popper concibió este método, las hipótesis deben intentar falsarse y, si resisten al intento de falsación, entonces pueden permanecer. No obstante, nunca llegarían a confirmarse completamente.

2. La forma de las hipótesis: exorcizando una confusión

Se piensa generalmente y, también, erróneamente, que las hipótesis tienen, necesariamente, la forma de una proposición condicional, es decir, la forma «si…entonces» (un ejemplo de este tipo de hipótesis es «si llueve, el suelo se moja»). Sin embargo, ser un condicional es suficiente para ser una hipótesis, pero no es necesario. En efecto, las hipótesis pueden tener muchas formas. A continuación pondremos algunos ejemplos de hipótesis famosas que no tienen la forma de enunciados condicionales.

(1) «Todo número par mayor que 2 es igual a la suma de dos números primos».

(2) «Existe el planeta Vulcano».

(1) y (2) son dos hipótesis que no tienen la forma de un condicional.

3. Algunas hipótesis famosas: la conjetura de Goldbach y la existencia de Vulcano

Además de ser hipótesis que no tienen la forma de un condicional, (1) y (2) son hipótesis famosas y con historia. (1) es la conjetura de Goldbach, la cual aún no ha sido confirmada. Una de las razones por las que no se ha podido confirmar o refutar es que los números primos son infinitos, así que, por principio, una prueba empírica está descartada. De este modo, sigue siendo un problema abierto en la teoría de los números, una rama de las matemáticas.

Por su parte, (2) es una hipótesis refutada. Este tipo de hipótesis recibe el nombre de hipótesis de existencia y consiste en postular la existencia de una entidad. Posteriormente, la investigación nos dirá si tal entidad existe o no, confirmando o refutando la hipótesis. En el caso concreto de (2), fue una hipótesis propuesta por Urbain Le Verrier, en el año 1859. La existencia de Vulcano fue propuesta para explicar el perihelio de Mercurio, sin embargo, las observaciones que vinieron después mostraron que (2) era falsa.

Estos no son casos excepcionales de hipótesis refutadas y abiertas. De hecho, en la historia de la ciencia hay más hipótesis abiertas o refutadas que confirmadas.