Los elementos (según los primeros atomistas)
«Leucipo y su colega Demócrito afirman que los elementos son lo lleno y lo vacío, a los que respectivamente denominan «ser» y «no-ser»: lo lleno y lo sólido es el ser, lo vacío el no-ser. De ahí que afirmen que no hay más razón para la existencia del ser que para la de no-ser, ya que tampoco hay más razón para que haya vacío que para que haya cuerpo; ambos son las causas de todo lo que existe, y al igual que quienes establecen una sustancia o sustrato único que generaría el resto de las cosas al sufrir distintas modificaciones postulando como principios de tales modificaciones la condensación y la rarefacción, estos autores afirman que las diferencias son la causa de todas las demás cosas. Las diferencias entre los átomos son, en su opinión, tres: figura, colocación y posición. El ser, dicen, difiere solamente en proporción, contacto y dirección».
Aristóteles, Metafísica
Tal y como podemos conocer, el texto es una de nuestras fuentes fundamentales para conocer de cerca las diferentes doctrinas de Demócrito, pues sus obras se perdieron, quedando solamente algunos breves fragmentos. El testimonio de su autor, Aristóteles, es perfectamente y cien por cien fiable, si bien algunos términos filosóficos usados en él son aristotélicos y ajenos exclusivamente a Demócrito.
En primer punto, podemos comprender que los atomistas elevaron por igual lo lleno y el vacío a la categoría de elementos: una vez elevados a la categoría de principios originarios, no hay razón para considerar menos real al uno que al otro, pues tampoco tendría sentido el preguntar sobre el origen de los átomos, por el origen de vacío, dado que ambos son originarios.
La identificación de lo lleno con el ser, y del vacío con el no-ser, muestra cómo la teoría es tanto una respuesta como una alternativa a la doctrina de Parménides.
Los átomos difieren en aspectos cuantitativos, pero no en aspectos cualitativos. Al contrario que las homeomerías de Anaxágoras, que son esencialmente distintas, los átomos son esencial y principalmente idénticos, partículas de materia homogénea, compacta e indivisible.